Sensommer og høsten er en viktig sesong for svalbardreinen. Da toppes fettreservene som skal vare hele vinteren. Samtidig er høsten en veldig variabel sesong. I dette prosjektet utførte vi en detaljert undersøkelse av Svalbardreinens beitevalg om høsten. Ved å kombinere direkte feltobservasjoner av beitespor hos 26 merkede simler med DNA-analyser av beiteplanter i avføring, fant vi en imponerende fleksibilitet i beitestrategiene mellom år.
De to studieårene hadde markant forskjellige høstforhold. Høsten 2022 var mild og det ble ikke tele i bakken før i oktober, noe som ga reinsdyrene tilgang til næringsrike røtter, spesielt fra polarvier Salix polaris.
Samtidig var vegetasjonen over bakken helt vissen og lite næringsrik. DNA-analysene bekreftet et økt innslag av polarvier i dietten.
I 2023 frøs bakken mer enn tre uker tidligere enn i 2022. Dette hindret tilgangen til røtter, men plantene rakk ikke å visne før frosten kom. Reinen kunne derfor beite på frossent grønt bladverk, særlig gras, halvgras og urter. Både observasjoner av beitespor og DNA-data viste et tydelig skifte fra røtter til næringsrikt, grønt plantemateriale i 2023.
Resultatene viser at svalbardrein er smart i valg av beiteplanter og spiser det beste av det den til enhver tid har tilgjengelig. Å finne ut av dette krevde detaljerte observasjoner og lagarbeid der observatører i
teleskoper guidet en tredje person frem til beitemerkene og avføringene til dyrene som ofte var flere hundre meter unna. Det mest spennende funnet i vår studie er at de utnytter røtter i perioder da bakken ikke er
frossen, noe som ikke har vært vist før.